Qué pasa si no hay testamento en Florida

Morir "sin testamento" quiere decir que usted no dejó un documento que diga quién recibe qué. Cuando eso ocurre, Florida tiene una ley que decide por usted. No deciden sus hijos. No decide su cónyuge. No se hace lo que usted "habría querido". Se hace lo que la ley dice, en un orden fijo que es igual para todos.

Esa es la parte que muchas familias no esperan: que el estado, y no la familia, tenga la última palabra.

La ley reparte la herencia siguiendo un orden fijo, casi siempre entre el cónyuge que queda con vida y los hijos. Pero los detalles dependen de su familia:

• Si todos sus hijos son también hijos de su cónyuge (los dos comparten a los mismos hijos), por lo general el cónyuge recibe todo.
• Si usted tiene hijos de otra relación (suyos pero no de su pareja actual), entonces el cónyuge y los hijos se reparten la herencia, muchas veces de una manera que la familia no esperaba.

Aquí es donde aparecen las sorpresas. Una persona puede dar por hecho que su esposa se quedará con todo, y resultar que la ley reparte la herencia entre la esposa y los hijos de un matrimonio anterior. La ley aplica la misma fórmula para todos, sin conocer su historia ni sus deseos.

Su casa principal merece un párrafo aparte, porque tiene reglas propias en Florida.

Si usted tiene cónyuge, o hijos menores de edad, la ley limita a quién puede dejarle la casa. No es tan libre como muchos creen. Usted no puede simplemente decidir dejársela a una sola persona si esas reglas aplican a su caso. La ley protege al cónyuge y a los hijos menores, y eso puede cambiar por completo lo que usted imaginaba para su casa.

Por eso la casa, que suele ser lo más importante que una familia tiene, es justamente donde más se equivocan las suposiciones.

Haya o no testamento, sin un plan la herencia pasa por el probate (el proceso de la corte para validar la herencia). Es el proceso por el cual la corte revisa, ordena y autoriza el traspaso de sus bienes.

El probate toma meses. Es público: cualquiera puede ver el caso. Y, mientras dura, la familia por lo general no puede tocar el dinero ni la casa hasta que la corte termine. Imagine necesitar acceso a una cuenta o vender la casa, y tener que esperar a que un proceso lento y público lo permita.

Y aquí conviene aclarar algo que genera mucha confusión justo cuando la familia ya está preocupada por la herencia: en Florida no hay impuesto estatal sobre la herencia. El impuesto federal solo toca herencias enormes, las de muy pocas familias en todo el país, así que para la gran mayoría el problema nunca son los impuestos. El problema real es el probate y el hecho de que la ley elija por usted.

Aquí está lo que importa: nada de esto es obligatorio. Usted no tiene que dejar la decisión en manos del estado.

Un testamento le permite a usted decidir quién recibe qué, en lugar de que lo decida la ley. Y un plan más completo puede, además, ayudar a evitar parte del probate y proteger su casa. Lo que usted quiere para su familia puede quedar por escrito, con su nombre y sus deseos, no con una fórmula general.

Poner todo esto por escrito es más sencillo de lo que suena, y no le quita el control: al contrario, se lo devuelve. El primer paso es una conversación con un abogado con licencia en Florida, que mire su caso y le explique, con calma, qué opciones tiene su familia. Usted sigue decidiendo en cada paso.